Représenter l'invisible dans le bouddhisme : figuration, symbolique et mentalisation

Présentation du cycle de cours :

Ce cycle de cours propose une traversée approfondie et accessible de l’histoire des images bouddhiques, depuis les premières formes symboliques de l’Inde ancienne jusqu’aux élaborations spatiales et méditatives de la Chine médiévale. Loin d’une simple histoire stylistique, il s’agit d’interroger la manière dont les images traduisent, accompagnent et transforment les conceptions doctrinales, cosmologiques et spirituelles du bouddhisme au fil de ses circulations en Asie.

Le point de départ est l’aniconisme des débuts du bouddhisme, souvent interprété comme une absence d’images mais qui apparaît ici comme un langage visuel sophistiqué. Trônes vides, empreintes, roues ou arbres de l’éveil ne sont pas de simples substituts décoratifs : ils expriment une conception spécifique de la présence du Buddha et de son enseignement, ainsi qu’une relation particulière entre visible et invisible. Cette première étape permet de poser les bases historiques, géographiques et intellectuelles d’un « monde indianisé ».

Nous aborderons ensuite l’émergence progressive de la figuration humaine du Buddha, en Asie centrale et dans l’Inde du Nord-Ouest. Loin de constituer une rupture brutale, cette apparition est analysée comme une reconfiguration des modes de pensée et de représentation, nourrie par des contextes culturels pluriels. Les ateliers de Mathurā et du Gandhāra témoignent d’un dialogue fécond entre traditions indiennes, influences gréco-bactriennes et canons esthétiques locaux, donnant naissance à des images à la fois naturalistes et profondément doctrinales.

Une attention particulière sera ensuite portée aux apports de la Sérinde, carrefour décisif des routes de la soie. Textes, traducteurs et images y participent à l’élaboration de formes complexes, telles que les « buddhas cosmiques », dont les halos, mandorles ou vêtements deviennent de véritables supports de discours cosmologique. L’étude de ces images met en lumière les débats savants sur leur interprétation – Buddha historique ou Buddha cosmique comme Vairocana – et invite à réfléchir à la circulation des formes, à la transformation de leur sens et à la frontière parfois ténue entre « figure » et « portrait » en histoire de l’art.

Enfin, ce cycle s’achèvera par l’analyse de la Chine médiévale, où l’image s’inscrit dans une véritable spatialisation de la spiritualité. Les terres pures (buddhakṣetra) et les espaces rituels et méditatifs (bodhimaṇḍa) montrent comment la cosmologie bouddhique se matérialise dans l’organisation des images et des lieux. L’iconographie devient alors un outil de transformation intérieure, permettant au pratiquant de rendre présent le panthéon bouddhique et de progresser mentalement vers les états de bodhisattva et de buddha.

Offrant un parcours cohérent, ce cycle s’adresse à toute personne intéressée par l’histoire de l’art, les religions de l’Asie et les liens entre image, pensée et pratique spirituelle. Il offre des clés de compréhension essentielles pour saisir comment, d’un espace à l’autre et d’une époque à l’autre, les images bouddhiques ont façonné des manières de voir, de penser et d’habiter le monde.